This is the end, beautiful friend... Après plus d'une décennie dans la musique, la chanteuse Mandy Morton tire sa révérence en 1983 avec son dernier opus Valley Of Light. Au fil des albums, elle est apparue sous les noms de Spriguns Of Tolgus, Spriguns tout court, Mandy Morton and Spriguns, puis Mandy Morton en toute simplicité. Pour sa sortie de scène, elle a choisi l'intitulé de Mandy Morton Band. Ce choix n'est pas anodin. Au début des années 80, juste après la sortie de Sea Of Storms, Mike Morton, son mari et bassiste à ses côtés depuis le début, quitte cette vie tumultueuse de musicien pour une vie "plus rangée". Mandy renouvelle alors toute son équipe afin de se donner un nouveau souffle. Un noyau se constitue autour d'elle, réunissant des musiciens issus de la scène de Cambridge : Simon Wheeler Hunt aux guitares et claviers, Sean Boucousis à la basse et Dominic Green à la batterie. Ensemble, ils forment un véritable groupe, d'où ce nom de Mandy Morton Band. Et cela s'entend sur l'album, Mandy leur laissant à chacun assez d'espace pour s'exprimer, ne faisant pas de ce disque l'album d'une seule chanteuse. C'est Mandy qui a écrit toutes les paroles et musiques, à l'exception de sa reprise du Somebody To Love de Jefferson Airplane, titre emblématique joué lors des rappels en concert depuis plusieurs années et qu'elle a enfin décidé de graver sur disque, toujours dans cet esprit de dire au revoir. Moins sombre que ses prédécesseurs, Valley Of Light n'en contient pas moins certains thèmes récurrents dans l'œuvre de Mandy, à savoir des histoires sous forme de contes mystérieux (Ice Queen), la légèreté amoureuse (Not For Sale), la séparation (Chosen Few) ou le pacifisme (Natural Born sur lequel joue à la guitare acoustique son beau-frère David Griffiths, époux de sa sœur Gaynor qui participe ici aux chœurs). Seulement disponible en vinyle ou dans des versions cd de médiocre qualité, cela a été un véritable plaisir de découvrir cet album dans une version remasterisée digne de ce nom suite à la sortie de l'indispensable After The Sorms. Ce coffret publié par l'excellente maison de disque Cherry Red Records dont la spécialité est de faire revivre les trésors du passé, rassemble tous les albums de Mandy, une des chanteuses les plus singulières du paysage musical britannique des années 70 et du début des années 80. This is the end, my only friend, the end...
Mandy Morton & Spriguns - After The Storm: Complete Recordings (2022)
Pourquoi écouter Mandy Morton & Spriguns ?
Mandy Morton est une chanteuse de la scène folk-rock underground des années 70. Elle a sorti pas moins de sept albums entre 1974 et 1983 sous différents noms : Spriguns Of Tolgus (Rowdy, Dowdy Day - 1974, Jack With A Feather - 1975), Spriguns (Revel, Weird & Wild - 1976, Time Will Pass - 1977), Mandy Morton and Spriguns (Magic Lady - 1978), Mandy Morton (Sea Of Storms - 1979) et Mandy Morton Band (Valley Of Light - 1983). Spécialisé dans les rééditions de trésors du passé, le label britannique Cherry Red Records a eu la bonne idée de proposer, dans des versions remasterisées accompagnées d'inédits, tous ces albums réunis dans un superbe coffret. Ils sont accompagnés d'un livret richement illustré d'une quarantaine de pages dans lequel Mandy raconte son parcours, ainsi qu'un DVD d'une prestation du Mandy Morton Band enregistrée en 1979, Live In Cambridge. Autre particularité importante de ce coffret, pour la première fois est édité en version CD le tout premier album de Spriguns Of Tolgus, Rowdy, Dowdy Day, jusqu'alors existant seulement en quelques exemplaires sur cassettes.
Originaire du Sufolk, Mandy n'a pas eu une enfance heureuse. La musique est très vite devenue son échappatoire. Côté Américains, The Byrds, Jefferson Airplane, Bob Dylan, Joan Baez ou encore Joni Mitchell la faisaient vibrer. Du côté des Anglais, c'était les incontournables Beatles, mais aussi Pentangle, Fairport Convention, The Incredible String Band, puis, un peu plus tard, Steeleye Span. En 1971, elle rencontre Mike Morton qui deviendra son mari l'année suivante. Ensemble, ils jouent des chansons folks dans les clubs. De passage dans les Cornouailles, ils adoptent le nom de Spriguns Of Tolgus d'après une légende de cette région du sud-ouest de l'Angleterre. Les Spriggans, transformés en Spriguns, étaient des lutins malicieux, gardiens des mines d'étain, tandis que Tolgus était le nom d'une de ces mines. Avec l'arrivée de nouveaux musiciens, le duo se transforme en un véritable groupe.
De tous les musiciens qui ont accompagné Mandy jusqu'en 1985, une vingtaine environ, deux occupent une place particulière. Tout d'abord son mari Mike au poste de bassiste qui s'est tenu à ses côtés jusqu'à l'album Sea Of Storms. La difficile vie d'artiste a eu raison de leur couple. Au début des années 80, ils se sont séparés, mais Mandy et Mike demeureront amis jusqu'à la tragique disparition de ce dernier, le 27 novembre 1995 des suites d'une maladie. Le violoniste Tom Ling entre dans la galaxie Spriguns en 1976. Lui aussi sera présent jusqu'à l'album Sea Of Storms. Pilier du groupe, c'est sur scène qu'il donnait tout.
Les premières années de Spriguns Of Tolgus sont inséparables de Steeleye Span. Comme leurs illustres ainés bientôt auréolés du succès planétaire du All Around My Hat, ils reprennent et réadaptent d'anciennes chansons traditionnelles. Sur le plan vocal, Mandy s'inspire de Maddy Prior. Les deux premiers albums de Spriguns sont guères éloignés de ce que proposaient Steeleye Span à leurs débuts. Repérés par Tim Hart, membre fondateur de ce même Steeleye Span, qui sent en eux un réel potentiel, ils obtiennent un contrat chez Decca. Tim produit alors leur album Revel, Weird & Wild. Ce disque est le premier volet de ce qu'on peut appeler une trilogie durant laquelle Spriguns brille de mille feux avec Time Will Pass, puis Magic Lady (dont le titre rend hommage à Sandy Denny). Spriguns se détache de son modèle pour forger sa propre voie et prendre toute sa dimension. Les chansons sont désormais écrites par Mandy dans leur grande majorité. Elle révolutionne aussi sa manière de chanter. Sa voix désincarnée trouve son identité, s'affirme pour mieux ensorceler lorsqu'elle chante ses histoires de sorcières, ses légendes arthuriennes ou ses hymnes anti-guerres.
En pleine déferlante punk et disco, Spriguns résiste. Tandis que les Pentangle, Fairport Convention et Steeleye Span s'éclipsent (pour mieux revenir), Mandy et ses musiciens trouvent refuge en terres scandinaves, tout près du soleil de minuit. Sea Of Storms puis Valley Of Lights sont les dernières tentatives d'une chanteuse au charisme certain qui a tant donné pour la musique, se battant sans cesse en tant que femme dans un milieu considérant la gente féminine comme un simple faire-valoir. En 1985, lassée de tout ça, elle jette l'éponge. La BBC l'accueille en son sein pour les vingt années suivantes en tant qu'animatrice et productrice. After The Storm offre une mise en perspective passionnante d'une artiste attachante, méritant grandement d'être connue, reconnue pour son œuvre touchante et pleine d'humilité.
Disque 1
SPRIGUNS OF TOLGUS - Jack With A Feather
01. Lambton Worm
02. Let No Man Steal Your Thyme
03. Derby Ram
04. Jigs Medley: Rakes Of Malo/St. Patrick’s Day/The Ten Penny Bit
En entrant dans les années 80, Mandy Morton met un terme à la saga Spriguns. C'est désormais sous son seul nom qu'elle signe Sea Of Storms, même si certains des participants à ce nouveau disque étaient déjà présents sur le précédent, et inoubliable, Magic Lady. Tom Ling, vieux compagnon de route de Spriguns, et son mari, Mike Morton sont toujours de la partie, tout comme le batteur Alex Cooper, Gordon Folkard, joueur de concertina, ou la propre sœur de Mandy, Gaynor Roberts aux chœurs. Sont venus les rejoindre le batteur John Lingwood du Manfred Mann's Earth Band, Kevin Savigar (Rod Stewart, Maddy Prior) et Silvian Valet aux synthétiseurs, mais aussi les guitaristes Mark Boettcher et Doug Morter, ainsi que le joueur de sitar Terry Cottam. A l'aube de cette ère nouvelle, Mandy s'éloigne de ses racines folk, intégrant à son registre des instruments modernes comme les synthétiseurs (Black Nights, Silas The Silent) ou la guitare électrique (Victoria By The Window, Twist Sage), sans pour autant abandonner les instruments acoustiques, plus anciens, tels que le concertina (Victoria By The Window), le sitar (Wake Up The Morning), le piano (After The Storm), ou bien le violon, à l'honneur sur le court interlude Warriors Grave, morceau traditionnel arrangé par Tom Ling. Autre interlude intéressant, le chant a cappella Compline Anthem que l'on croirait enregistré dans un monastère, à mi-chemin entre le Gaudete de Steeleye Span et les liturgies spirituelles du Dead Can Dance d'Aion. Si Mandy dévoile une part infime de sa personnalité dans ses paroles, elle se pose avant tout en observatrice, décrivant les ressentis et travers de son époque. A la sortie de Magic Lady, Mandy et ses musiciens étaient partis en Scandinavie à la recherche de nouveaux horizons. Leur tournée au Danemark puis en Norvège leur a non seulement apporté une plus grande renommée, mais elle leur a aussi ouvert les portes de Polydor Norway, label sur lequel Sea Of Storms est sorti. Cet album, moins connu mais essentiel dans la discographie de la chanteuse qui avoue avoir un faible pour lui, est le dernier enregistrement avec son mari Mike. Usé par les tournées incessantes, le couple se sépare peu de temps après sa sortie. Néanmoins, Mandy et Mike demeureront de bon amis jusqu'à la disparition tragique de ce dernier en 1995.
Pour certains albums, la pochette parle d'elle-même. Celle du Magic Lady de Mandy Morton And Spriguns, inspirée du sceau de Salomon, est aussi énigmatique que son contenu. Après deux albums publiés chez Decca (Revel Weird And Wild et Time Will Pass), Spriguns, anciennement Spriguns Of Tolgus, s'autodissout, pour mieux renaître sous le nom de Mandy Morton And Spriguns. Souhaitant devenir indépendants, Mandy et son époux Mike, bassiste de la formation, fondent leur propre label, Banshee Records. Pour l'anecdote, Banshee Records est aussi le nom du label allemand fondé dans les années 2000 réunissant des artistes de la scène pagan-folk, pas si éloignée que ça de Spriguns par leurs références communes au folk et à l'ésotérisme, comme Faun, Omnia ou Sava. Outre Mike, la nouvelle mouture de Spriguns réintègre le violoniste Tom Ling qui joue également du clavecin, notamment sur le ténébreux Witchfinder, un de mes titres préférés, et accueille Byron Giles aux guitares ainsi qu'Alex Cooper à la batterie. Le fidèle Tim Hart de Steeleye Span qui leur avait mis le pied à l'étrier est venu prêter sa voix et jouer du dulcimer, Graeme Taylor (Albion Band, Gryphon) seconde Giles à la guitare électrique, Gordon Folkard est au concertina et au violoncelle, son épouse Sarah à l'alto, tandis que Gaynor Roberts, la sœur de Mandy, participe aux chœurs sur Music Prince. Cette chanson, la toute première composée pour le disque, devait donner son nom à l'album. Mais, le 21 avril 1978, Sandy Denny décède tragiquement. Bouleversée, Mandy compose en sa mémoire l'émouvant Magic Lady, un très bel hommage. Généralement considéré comme le meilleur album des Spriguns, Magic Lady surprend encore aujourd'hui, plus de quarante ans après sa publication. Difficile à trouver en version CD, je vous recommande de vous procurer l'intégrale de Mandy Morton & Spriguns, à paraître en coffret sous le titre After The Storm: Complete Recordings au début de l'année 2022 chez Cherry Red Records. Un must tant cette artiste mérite d'être (re)découverte.
Avec ce nouvel album, le troisième, Mandy Morton se retrouve au centre de Spriguns, comme en témoigne la pochette du disque. C'est elle qui signe seule les paroles et la musique de toutes les chansons, à l'exception du traditionnel Blackwaterside revisité de manière inspirée en mode électrique. Les textes à connotation ésotérique, sombres et mystérieux, s'intéressent aux naufrages sentimentaux ainsi qu'au temps qui passe devenu insaisissable. Who knows where the time goes? comme le chantait une autre grande dame des années 70, Sandy Denny. D'ailleurs, le parallèle entre les deux artistes est flagrant, le chant de Mandy n'est pas sans évoquer celui de Sandy, et le flamboyant titre final Letter To A Lady semble tout droit tiré de son répertoire. Son mari Mike (basse) et Dick Powell (guitare électrique, claviers) sont toujours à ses côtés. Spriguns voit l'arrivée de deux nouveaux membres éphémères, le guitariste Wayne Morrison et le batteur Dennis Dunstan. Ce dernier participera par la suite à l'élaboration de l'album Mirage de Fleetwood Mac, mais ça, c'est une autre histoire. Ancien membre, Tim Ling a été invité à jouer du violon électrique, et Lea Nicholson du concertina. Côté production, Tim Hart a cédé sa place à Sandy Robertson, connu pour avoir produit les trois premiers albums de Steeleye Span, mais qui a aussi collaboré avec Shelagh McDonald et Shirley Collins. L'ingénieur du son n'est autre que Derek Varnals, celui-là même qui a travaillé sur les fameux Days Of Future Passed des Moody Blues et Swaddling Songs de Mellow Candle. Tandis que l'orchestration est assurée par Robert Kirby (Nick Drake, Strawbs). Captivant d'un bout à l'autre malgré sa courte durée (à peine plus de trente minutes), Time Will Pass est un honnête album de folk électrique avec quelques incursions bienvenues dans le prog, sorti à une époque bien compliquée pour ces deux genres musicaux.
Musiciens
Mandy Morton : chant, guitare acoustique
Wayne Morrison : guitare acoustique, mandoline, chant
Dick Powell : guitares électriques, claviers, chant
Après un premier album hésitant, Jack With A Feather paru en 1975, Spriguns Of Tolgus revient un an après avec ce Revel Weird And Wild. Entre les deux disques, le groupe a effectué un bond prodigieux, affinant son style, devenant plus électrique. Du précédent, il ne reste plus que Mandy Morton au chant et à la guitare, ainsi que son mari Mike à la basse. Chris Woodckock (batterie), Dick Powell (guitares, claviers) et surtout le violoniste Tom Ling sont de nouvelles recrues expérimentées, auxquelles s'ajoute la participation de BJ Cole (Procol Harum, Humble Pie, Joan Armatrading) à la pedal steel guitar sur deux titres, les impressionnants Trysting Tree et When Spring Comes In. Soutenus désormais par une maison de disque, Decca, qui a exigé l'abandon du nom de Spriguns Of Tolgus au profit du simple Spriguns, plus accrocheur, et toujours accompagnés par Tim Hart (Steeleye Span), à nouveau à la production et au mixage, les musiciens offrent une prestation exquise, complètement à contre-courant de ces années rebelles où le punk explose et le disco mène la danse. Et c'est là que le charme opère. D'une voix angélique, presque enfantine parfois, Mandy raconte d'étranges histoires animées par des personnages souvent inquiétants tels que Sir Colvin ou Lord Lovell. La nouvelle version de Laily Worm, déjà interprétée sur leur premier enregistrement Rowdy, Dowdy Day (1974) demeuré confidentiel, est flamboyante, tandis que Piscie Song ou l'exquis Outlandisch Knight qui débute comme une simple comptine innocente avant de devenir plus menaçant, ne sont pas sans évoquer le meilleur de Steeleye Span, voire de Mellow Candle. Par son travail méticuleux, Spriguns a fait de ce Revel Weird And Wild un intemporel, toujours aussi agréable à écouter près d'un demi-siècle après sa parution.
Curiosité délicieusement anachronique, Jack With A Feather paraît la même année que le Wish You Were Here de Pink Floyd, A Night At The Opera de Queen ou bien encore Horses de Patti Smith. Fondé en 1972 à Cambridge par la chanteuse Mandy Morton et son époux Mike, le duo acquiert une certaine notoriété locale, jouant dans le club folk qu'il a ouvert l'année suivante. Son nom aux résonnances très "Terre du Milieu" fait à la fois référence à Spriguns, lutin malin des Cornouailles et à Tolgus, nom donné à une mine d'étain de cette même région du sud-ouest de la Grande-Bretagne. L'arrivée du guitariste Chris Russon ainsi que du multi-instrumentiste et chanteur Rick Thomas transforme Spriguns Of Tolgus en un véritable groupe. Entièrement autoproduit, Jack With A Feather, leur premier album, comporte dix airs traditionnels britanniques, plus Seamus The Showman, une joyeuse composition signée Tim Hart (Steeleye Span) qu'il avait interprété avec June Tabor. Ce dernier occupera une place déterminante dans l'histoire du groupe puisqu'il produira leur album suivant Revel Weird And Wild. Pour l'heure, les quatre musiciens jouent une musique folk sophistiquée, rarement électrifiée par la guitare de Russon (Flodden Field). Si leur reprise de Twa Magicians, histoire d'une jeune fille se transformant afin d'échapper à son ravisseur, évoque leurs aînés Steeleye Span avec lesquels ils ont souvent été comparés (cette chanson figure sur leur album Now We Are Six), le subtil Let No Man Steal Your Thyme fait écho au premier Pentangle, tandis que Derby Ram avait été interprété sur le Frost And Fire des Watersons dès 1965, et que Curragh Of Kildare n'est pas sans rappeler l'Irlande de Clannad. Paru cinq ans plus tôt, ce disque aurait eu, à ne pas en douter, un plus grand retentissement et aurait classer Spriguns Of Tolgus sur la même ligne que Steeleye Span, Fairport Convention, Trees ou Fotheringay.
Musiciens
Mandy Morton : chant, guitare, dulcimer, bongos
Rick Thomas : chant, guitare acoustique, mandoline, dulcimer
Chris Russon : guitares, mandoline
Mike Morton : basse
Titres
01. Lambton Worm
02. Let No Man Steal Your Thyme
03. Derby Ram
04. Jigs - Rakes Of Malo/St. Patricks Day/Ten Penny Bit
